Die Berge erkunden

Höhenstufung Der Landschaftsökologe Carl Troll, der in den 50er Jahren die Wissenschaft aufmischte, hatte eine grandiose Idee: Warum nicht die Berge als riesige, vertikal gestreifte Torten betrachten? Mit klimatischen, vegetationskundlichen und geomorphologischen Zutaten! In Trolls Vorstellung sind Gebirge wie riesige Schichtkuchen, bei denen jede Höhenstufe eine andere Geschmacksrichtung hat – äh, ich meine, Klimaverhältnisse, Vegetation und Oberflächenformen. Alle Hochgebirge haben laut Troll ein paar gemeinsame „Zutaten“: Sie ragen über die Baumgrenze hinaus, tragen veraltete Eiszeit-Accessoires wie Trogtäler und schroffe Felsen und liegen auf einem permanent gefrorenen Boden-Teppich. Aber, haltet euch fest, es gibt immer ein paar, die aus der Reihe tanzen: In den polaren Breiten sind die Berge baumlos und eiszeitliche Spuren gibt's schon auf Minihöhen. Und in den tropischen Regionen? Da schaffen sie es oft nicht mal zur Baumgrenze – sie sind bis zur Spitze mit Bäumen dekoriert! Plattentektonik Und was gibt's noch? Gebirge sind nicht einfach zufällig auf die Erde gestreut wie Rosinen in einem Kuchen. Nein, sie sind an die dramatischen Aufführungen der Plattentektonik gebunden. Wo sich die Platten der Erde knutschen oder streiten, entstehen Gebirge oder Vulkane. Die jungen Wilden unter den Gebirgen – wie die Anden, der Himalaya oder die Alpen – sind mit ihren zarten 60 Millionen Jahren Geologie-Teenager, die immer noch wachsen. Die indische Platte zum Beispiel ist ein echter Draufgänger und rammt sich mit fünf Zentimetern pro Jahr in den asiatischen Kontinent, wodurch der Himalaya immer weiter in den Himmel wächst. Aber keine Sorge, die Außenwelt, in Form von Verwitterung und Erosion, hält die Höhenflüge in Schach. Die Alpen verlieren jährlich einen Millimeter durch Erosion – das ist quasi die Diät der Berge. Mittelgebirge dagegen, wie das Rheinische Schiefergebirge oder der Schwarzwald, haben ihre „Hoch“zeit längst hinter sich und sind mit 250 Millionen Jahren die gemütlichen Senioren unter den Gebirgen. Geomorphologische Formungsprozesse Die kollidierenden Platten stapeln die Erdkruste zu massiven Gesteinsgebilden, aber ihr schickes Äußeres bekommen die Berge erst durch die Styling-Arbeit von Wind, Wasser und Eis. Nehmen wir die Alpen: Im Laufe der Erdgeschichte wurden sie durch wechselnde Klimabedingungen gestylt – die Alpen bekamen ihr heutiges Gesicht. Vor etwa 40 Millionen Jahren zauberte das subtropisch warm-feuchte Klima im Tertiär eine flachwellige Landschaft – wahrscheinlich so schick wie unsere Mittelgebirge heute. Im Pleistozän, vor 1,6 Millionen Jahren, kühlte sich das Klima ab, und die Gletscher legten dem jungen Gebirge eine neue Frisur an. Frost machte aus den Gesteinen schroffe Felsgipfel – ein echter Haarschnitt der Natur! In der Gegenwart – dem Holozän – wirken die formschaffenden Kräfte wieder ausgleichend und glätten das steile Relief nach und nach – ein Prozess, der nach menschlicher Zeitrechnung noch eine Weile dauert. Wie man sieht, ist die Formung der Oberfläche ein echtes Highlight bei der Charakterisierung von Hochgebirgen. Sie sind nicht nur tektonisch, sondern auch geomorphologisch die Partyzonen der Erde. Stand der Hochgebirgsforschung Die vielen Versuche, Hochgebirge abzugrenzen, spiegeln den historischen Verlauf der Hochgebirgsforschung wider. Früher war die Forschung eher wie ein Reiseführer, heute stehen komplexe Systemanalysen und die Quantifizierung von Prozessen im Vordergrund – wie die Erosionsleistung von Gletschern oder die Geschwindigkeit von Murgängen. Wissenschaftler versuchen, die Gebirgsprozesse in einen funktionalen Zusammenhang zu bringen und daraus Modelle zu basteln. Angesichts des globalen Klimawandels werden diese Modelle immer wichtiger, um Szenarien zu entwickeln und die Folgen abzuschätzen.